요즘 인플레이션을 걱정하는 사람은 거의 없어졌다. 만일 이런 대중의 정서가 틀렸다면 훌륭한 투자 기회가 생길 것이라고 주장하는 사람들도 있다. 인플레이션과 관련된 자산을 활용한 사상 최고의 투자자 중 한 명이 바로 시카고의 샘 젤(Sam Zell)이다. 젤은 “그레이브 댄서( Grave Dancer; 남의 불행으로 이득을 보는 사람)”이라고 불리곤 하는데, 그 이유는 재정난에 부닥친 이들에게 부동산 같은 유형 자산을 매수해 수십억 달러의 부를 일궜기 때문이다.

젤은 11월 14일 블룸버그 TV와의 인터뷰에서 1990년대 은행, 저축 및 대출 위기의 혼란 속에서 부동산 자산을 매수한 것과 오늘날 원유 관련 자산을 매수하는 것을 비교했다.

“사방에 공실인 건물이 있었고, 현금을 주고 그런 건물을 인수하려고 하는 투자자는 거의 없었다. 요즘 원유 자산들이 바로 그런 처지에 있다.”

대부분의 투자자는 젤의 투자 방식이 아주 위험하다고 생각한다. 그는 재정난에 시달리는 이들에게 자금을 제공한다. 워런 버핏은 이를 “현명한 사람들이 처음에 하는 일을 어리석은 사람들은 마지막에 한다(What the wise man does at the beginning, the fool does at the end).”라고 표현했다. 젤은 훌륭한 수익을 창출해주는 자산이 그냥 방치되어 버리는 바닥 부근쯤에서 매수하려고 한다. 그래서 그의 별명이 “그레이브 댄서”다.

젤의 최근 투자 분야는 콜로라도, 캘리포니아 및 텍사스에 있는 원유 자산이다. 그는 원유 회사들이 자신에게 자본을 확보해 하방 위험을 보호하고, 자신은 매력적인 조건을 갖는 것이라고 말한다. 그는 에너지, 특히 원유 산업에 존재하는 자본 공극을 충분히 활용 가능하다고 지적한다. 아래 차트에 나타난 것처럼, S&P 500 지수에서 에너지 부문의 비중을 봐도 잘 알 수 있다.

아이러니하게도, 버크셔 해서웨이 역시 2019년 3분기에 주당 45달러 내외에서 옥시덴탈 페트롤륨 주식을 매수했다고 발표했다. 이점에서 버핏과 버크셔 해서웨이도 우량 보통주를 높은 안전 마진으로 매수한 “그레이브 댄서”라고 할 수 있다.

행동주의 투자자 칼 아이칸이 최근 옥시덴탈 주주들에게 보낸 공개서한을 살펴볼 필요가 있다. 옥시덴탈 주식 2,300만 주를 보유 중인 아이칸은 현재 경영진이 올해 초 아나다코 페트롤륨을 인수하기 전 주당 65달러이던 주가가 11월 14일 38달러로 떨어뜨리면서, 회사를 “아주 위험한” 투자대상으로 만들고 있다고 주장한다.

아이칸은 주로 행동주의 투자를 통해 성공적인 길을 걸어왔다. 그는 기업 지분을 상당 부분 확보한 뒤, 경영진을 압박해 12~18개월 내에 주가를 더 부양하도록 만드는 방식을 선호한다. 젤은 다른 모든 사람들이 “아주 위험한” 투자 대상으로 생각할 때 옥시덴탈의 보유한 것과 같은 실물 자산을 매수하면서 성공 가도를 달려왔다. 그는 비관론이 팽배해 있는 분야에서 홀로 독특한 낙관론으로 투자한다. 버핏과 버크셔가 비관론을 좋아하지 않고, 감당할 수 있는 가격을 선호하는 것과 대비된다.

그렇다면 이런 거물급 투자자들이 서로 다른 시각을 갖고 있는 이유는 무엇일까? 첫째, 아이칸의 행동주의 투자는 일반적으로 자기 의사에 맞춘 경영진의 결정에 따른 산물이며, 아나다코 인수는 그의 의사에 정면으로 배치되는 조치였다. 둘째, 아이칸은 화를 잘 참지 못한다. 인덱스 투자자와 알고리즘 투자자가 지배하고 있는 지금의 모멘텀 추동 주식시장에서, 자신이 투자한 기업을 저주하면서 징징대는 모습은 누워서 침 뱉기나 마찬가지다.

젤과 버핏은 감정적이지 않으며, 주식시장이 기업을 평가하는 주가보다 기업이 보유한 자산에 훨씬 더 비중을 둔다. 버핏과 멍거는 옥시덴탈의 입장에서 저평가된 원유 자산과 엄청나게 고평가된 부채와 교환한 것이 현명한 처사였다고 생각하는 것 같다.

사람들이 젤의 투자를 “아주 위험한” 것이라고 생각하는 이유는 당분간 반등할 가능성이 낮은 부실 자산을 매수하기 때문이다. 하지만 대부분의 사람들이 옥시덴탈을 감정적으로 바라보고 있다는 사실이 역발상 투자자들에게는 매수 신호다. 버핏이 말한 것처럼, “모두가 흔쾌히 동의하는 것은 가격이 비싸지기 마련이다.” 아이칸의 혹평이 옥시덴탈의 주가를 적정선보다 훨씬 더 떨어뜨렸고, 그에 따라 “그레이브 댄서”가 좋아하게 안전 마진을 크게 높여준 모습이다. 계속 주목할 필요가 있다.

자료 출처: Smead Capital Management, “Is Grave Dancing 'Extremely Dangerous?'”