"Got milk?" 미국 최대의 우유 생산업체가 화요일 파산 보호를 신청했다. 미국인들이 점점 더 우유를 마시지 않으면서다.

딘 푸즈(Dean Foods)는 지난 수십 년 동안 사람들이 탄산음료, 주스 및 아몬드 우유 같은 대안 음료로 돌아서면서, 우유 소비가 감소한 것을 주된 이유로 들었다.

딘 푸즈 측은 미국 낙농업자 협동조합 DFA(Dairy Farmers Of America)에 자사를 매각할 수 있다고 밝혔다.

CEO 에릭 베리고즈는 성명서를 통해, “사업을 보다 기민하고 비용 효율적으로 만들기 위한 최선의 노력을 기울였지만, 우유 소비량이 계속해서 감소하고 도전적인 영업 환경의 영향에서 벗어날 수 없었다."라고 밝혔다.

1975년 이후, 미국에서 1인당 우유 소비량은 40% 이상 감소했다. 정부 자료에 따르면, 미국인들은 1996년 연간 약 90리터의 우유를 마셨다. 그러던 것인 2018년 64리터로 감소했다.

우유 소비량을 감소시키고 있는 것은 차와 탄산음료를 포함한 다양한 음료다. 아침 식사가 우유에 시리얼 타서 먹던 데서, 단백질 바, 요구르트 및 기타 간편식으로 바뀌고 있는 것도 있다.

최근 들어, 건강 및 동물 복지 문제를 들어, 유제품이 아닌 대체재를 찾는 소비자들이 점점 더 많아지고 있는 것 역시 하나의 요인이다.

예를 들어, 닐슨 데이터에 따르면, 지난해 미국 내 귀리 우유 판매량은 636% 증가해 5,200만 달러를 넘어섰다. 같은 기간 우유 판매량은 2.4% 감소했다.

유제품 모두가 영향받는 것은 아니다. 예를 들어 1996년 이후 버터와 치즈 소비량은 증가세에 있다.

위스콘신-매디슨 대학의 유제품 정책 분석 책임자 마크 스티븐슨은 “이제 우리는 유제품을 마시는 대신 먹고 있다."라고 말한다.

딘 푸즈의 연례 보고서에 따르면, 지난해 매출에서 액상 우유의 비중이 67%를 차지한 상황에서, 소비량 감소가 영업에 큰 영향을 미쳤다고 한다. 딘 푸즈는 지난 10개 분기 중 8개 분기에서 적자를 기록했고, 지난 8개 연ㄷ 중 7개 연도에서 매출 감소를 기록했다.

딘 푸즈에는 전국 60개 가공 공장에 16,000명의 임직원이 일하고 있다. 매일 8,000대의 냉장 배달 트럭이 미국 도로를 달린다.

또한 "Dairy Pure", "Meadow Gold" 및 "TruMoo" 등 자체 브랜드와 매장 브랜드에 우유를 공급하고 있다. 지난해 월마트가 인디애나에 자체 우유 가공 공장을 열면서 큰 타격을 입었다.

딘 푸즈 측에서는 파산법 11장에 따라 파산 보호를 신청했지만, 정상적인 영업은 계속할 것이라고 밝혔다. 대출 기관으로부터 약 850만 달러의 자금을 조달하기도 했다.

이번 파산 보호 신청은 공급 과잉으로 인해 가격 하락으로 이미 낙농가들이 어려움을 겪고 있는 힘든 시기에 이뤄졌다.

린다 세일러와 남편 제럴드는 위스콘신 카토바 인근에서 유기농 농장을 운영하고 있으며, 이곳에서 50도 미만의 젖소에서 우유를 생산하고 암송아지를 키우고 있다.

세일러는 딘 푸즈의 파산 보호 신청은 소규모 낙농가들이 직면한 문제를 반영한다고 말한다. 그녀는 이웃의 30대 3명이 이미 일을 포기했다면서, 가장 고통스러운 부분이 젊은이들이 낙농을 포기하는 모습을 지켜보는 것이라고 한다.

세일러는“그들이 원했던 것은 젖소뿐이며, 세 명의 젊은이 모두 더 이상 할 수 없다고 말했다. 마치 내 손주들이 심각한 문제를 겪고 있는 모습을 보면서 아무것도 해줄 수 없는 것과 같다. 그 애들에게는 다른 선택이 없다."라고 말한다.

위스콘신 농업 협동조합 대린 본 루든 조합장은 딘 푸즈가 DFA에 매각되는 것도 우려스러운 상황이라고 말한다.

자기 낙농 사업을 아들에게 넘긴 본 루든은 “딘 푸즈와 DFA는 미국 내 5대 낙농 회사 중 2곳이다. 이 둘이 합치는 것이 낙농가들에게 좋을까? 결코 아닐 것이다.”라고 한다.

딘 푸즈는 이미 합병된 기업이다. 2001년 “Suiza Foods Corp.”에게 인수 합병되었다. 새로운 대기업은 딘 푸즈를 사명으로 하고 몇 곳의 우유 생산업체를 인수해서 만들어질 것으로 보인다.

스티븐슨은 딘 푸즈에는 노후 시설이 많으며, “TofuTown” 같은 비낙농 브랜드를 매각해 사업 다각화가 떨어졌다고 한다.

또한 딘 푸즈는 혁신이 더디다면서, 코카콜라에서 만든 유당이 적고 단백질이 많은 페어라이프 밀크(Fairlife milk)의 매출 증가를 혁신의 예로 들었다.

자료 출처: AP, "No. 1 milk company declares bankruptcy amid drop in demand"