시장에서 돈을 빌려 투자한 규모가 감소한 것을 두고, 강세장이 끝났고 약세장에 돌입한 신호라는 주장과 그렇지 않다는 주장이 엇갈리고 있다.

투자자들이 주식을 매수하기 위해 빌린 돈의 총액을 신용거래 융자잔고(Margin debt; 이하 신용잔고)라고 한다. 역사적으로 이 수치는 강세장이 이어지면서 증가하고, 하락장 동안 감소해 왔다.

지난주 FINRA의 보고서에 따르면, 지난 10월 이 레버리지 투자 규모가 6% 이상 감소했다. 11월 총계는 12월 말에 발표되므로 아직 정확한 수치는 알 수 없다. 하지만 10월 보다 더 하락한다 하더라고 놀랄 필요는 없다.

많은 전문가들이 신용잔고 감소를 시장 하락의 지표로 삼고 있다. 그 이유는 지난 10월 주가 급락으로 신용잔고가 12개월 이동 평균을 하향 돌파한 모습에서 쉽게 짐작할 수 있다(아래 차트 참조).

1970년대 노먼 포스백의 연구에 따르면, 신용잔고가 12개월 이동 평균보다 높을 때 강세장이 진행 중일 가능성이 85%이며, 반면 낮을 경우 그럴 가능성은 41%에 불과하다고 한다.

그렇다면 현재의 신용잔고 감소가 정말로 약세장으로 이어지는 신호일까? 그리 비관적인 필요는 없다고 본다. 그 이유는 다음과 같다.

• 신용잔고 지표는 노이즈인 경우가 많다: 위의 차트에서 볼 수 있듯이, 지난 8년 동안의 강세장 동안, 신용잔고는 네 차례 12개월 이동 평균을 하회했었다. 약세장을 어떻게 정의하느냐에 따라, 어떤 경우도 약세장의 선행 지표가 아니라고 볼 수 있고, 일부는 그랬다고도 볼 수도 있다.

• 데이터가 충분하지 않다: 신용잔고 감소가 약세장 돌입의 선행 지표라고 결론 내리기에는 과거의 데이터가 너무 작다.

• 신용잔고는 강력한 동행 지표다: 과거 신용잔고 데이터에서 나타난 가장 강력한 통계 패턴은 주가가 상승하면 신용잔고도 상승하며, 주가가 하락하면 신용잔고도 하락하는 경향이었다. 예를 들어, 10월 S&P 500 지수는 6.9% 하락했고, 신용잔고도 거의 6.2% 하락했다. 이렇게 신용잔고는 동행 지표다. 즉, S&P 500의 하락이나, 신용잔고의 감소나, 시장의 미래 전망에 대한 통찰을 얻는 데는 별반 다를 게 없다는 말이다.

신용잔고 감소가 시장에 좋은 소식이라고 주장하는 사람은 분명 아무도 없다. 또한 신용잔고가 증가 추세에 있다면 더 안심할 수 있는 것도 사실이다. 하지만, 최신 신용잔고 추이를 들여다보면서 잠 못 이루느니, 덮어버리고 편안하게 잠자리에 드는 편이 내일을 위해 더 좋아 보인다.

자료 출처: Market Watch, "This bear market signal is throwing stock investors off the scent"